Walter Gropius

Architecte allemand 

Né : 18 mai 1883 - Berlin, Allemagne

Mort : 5 juillet 1969 - Massachusetts, États-Unis

Enfance

Walter Gropius est né à Berlin de Walter Adolph Gropius, fonctionnaire, et de Manon Auguste Pauline Scharnweber, fille de l'homme politique prussien Georg Scharnweber. Ses parents étaient riches et bien connectés et Gropius passait ses étés dans les propriétés des propriétaires terriens de la famille. Walter Gropius père s'intéressait beaucoup à l'architecture et l'oncle de Gropius, Martin Gropius, était également un architecte reconnu, sa plus grande commande étant la conception du musée des arts décoratifs de Berlin (1881), de sorte que l'intérêt de Gropius pour l'architecture a été encouragé dès son plus jeune âge.

Formation initiale

À l'âge de vingt ans, Gropius s'inscrit pour étudier l'architecture à l'école technique de Munich, puis à la Konigliche Technische Hochschule de Berlin. Ses études sont interrompues lorsqu'il hérite d'une importante somme d'argent d'une grand-tante. Bien que ses études à la Hochschule soient presque terminées, il les abandonne sans se présenter à l'examen final, ce qui témoigne d'un mépris précoce pour les méthodes d'enseignement traditionnelles.

En 1908, Gropius rejoint le bureau du célèbre architecte Peter Behrens, l'une des figures de proue du design industriel et conseiller créatif de la grande entreprise industrielle allemande AEG. Gropius y noue des liens avec Ludwig Mies van der Rohe et Le Corbusier, qui travaillent dans le même bureau. Sous la tutelle de Behrens, Gropius travaille sur l'usine de turbines innovante d'AEG et sur des usines pour la société Krupp. Le travail sur des projets industriels a ouvert les yeux de Gropius sur les possibilités offertes par les nouveaux matériaux et les nouvelles techniques de construction, idées qu'il a ensuite appliquées à la conception et à la fabrication de nombreux bâtiments, notamment des projets de logements collectifs et le bâtiment du Bauhaus à Dessau.

En 1910, Gropius quitte le cabinet de Behrens avec son collègue Adolf Meyer pour créer leur propre bureau d'architecture à Berlin. La même année, Gropius entame une histoire d'amour de dix ans avec Alma Mahler, l'épouse du compositeur Gustav Mahler. Alma avait épousé Mahler, de 20 ans son aîné, en 1902, alors qu'il était directeur de l'Opéra de Vienne, et ils évoluaient dans des cercles créatifs à Vienne et, plus tard, en Amérique. Gropius et Alma ont entretenu une liaison secrète par le biais de liaisons et de lettres jusqu'à la mort de son mari en 1911. Ils poursuivent leur relation intense jusqu'en 1913, date à laquelle Gropius visite l'exposition de la Sécession à Berlin et voit le tableau La Tempête d'Oskar Kokoschka. Le tableau représente un homme et une femme s'embrassant pendant une tempête, et Gropius reconnaît immédiatement la figure féminine comme étant Alma. Ayant découvert la liaison d'Alma avec Kokoschka, Gropius mit fin à leur relation.

L'usine Fagus (1910)

Gropius et Meyer rejoignent le Deutsche Werkbund (Fédération des travailleurs allemands), une association de designers et d'architectes qui promeut l'intégration de la nouvelle production industrielle de masse à l'art et au design traditionnels. Au cours de cette période, ils ont conçu des objets tels que des meubles et des papiers peints, tout en réalisant des projets plus importants, dont le plus célèbre est la façade de l'usine Fagus à Alfeld-an-der-Leine, en Allemagne. Ce projet combinait le principe moderniste de la forme reflétant la fonction avec le désir d'offrir des conditions de travail saines aux employés. Gropius a également exploré ces idées dans un article influent, The Development of Industrial Buildings, publié en 1913.

Leur travail a été interrompu par le déclenchement de la Première Guerre mondiale et Gropius a été enrôlé dans l'armée allemande en août 1914. Il sert comme officier de cavalerie sur le front occidental, où il est blessé et reçoit la Croix de fer pour sa bravoure. Il ne peut oublier son amour pour Alma et le couple se réconcilie. Il se marie en 1915 à Berlin, entre les affectations militaires de Gropius. En 1916 naît leur fille Manon (décédée en 1935). Le mariage est aussi tumultueux que leur relation précédente et se termine par un divorce en 1920, lorsque Gropius découvre qu'Alma a entamé une relation avec le romancier et dramaturge Franz Werfel.

Période de maturité

Après la guerre et la dissolution de son mariage, Gropius se consacre à nouveau à son travail d'architecte. Alors qu'il s'était tenu à l'écart de la politique, il sympathise désormais avec la gauche et défend le rôle que l'architecture et le design peuvent jouer dans les réformes sociales de l'après-guerre. En 1919, il devient maître de la Großherzoglich-Sächsische Kunstgewerbeschule (école grand-ducale saxonne des arts et métiers) de Weimar, qu'il rebaptise Staatliches Bauhaus Weimar. C'est le début de la célèbre et importante école du Bauhaus.

Maison Sommerfeld (1921)

Bien qu'il n'ait eu que 36 ans lorsque le Bauhaus a ouvert ses portes, la réputation de Gropius était déjà suffisante pour attirer un corps professoral très réputé. Les enseignants, originaires de divers pays et issus du monde du design, comprenaient Paul Klee, Johannes Itten, Josef et Anni Albers, Herbert Bayer, László Moholy-Nagy et Wassily Kandinsky. Tous étaient unis par l'objectif de Gropius d'utiliser l'enseignement en atelier pour expérimenter et contribuer à la société d'après-guerre par le biais de l'art et de l'architecture. L'approche expérimentale de l'école est décrite dans le manifeste fondateur de Gropius, publié en 1919. Il a écrit que tous les arts étaient égaux et il a donc cherché à réunir les formes d'art qui avaient été séparées dans les écoles d'art et de design traditionnelles. Le programme d'enseignement visait à développer les étudiants et à leur fournir des compétences techniques, en combinant les disciplines de l'art, de l'artisanat et de la technologie en une Gesamtkunstwerk (œuvre d'art totale). Tous les étudiants suivaient un cours préliminaire avant de se spécialiser dans des ateliers dirigés par un artisan (maître d'œuvre) et un artiste (maître de forme). Ils étudient les beaux-arts et l'artisanat, ainsi que la technologie des matériaux et de la production. La collaboration est encouragée et les étudiants apprennent à prendre en compte le contexte plus large de la société et de l'environnement lors de la conception.

Le milieu des années 1920 marque une période charnière pour Gropius et le Bauhaus. En 1923, il a initié un changement au sein de l'école, s'éloignant d'une production artisanale et faite à la main pour se tourner vers une production « adaptée à notre monde de machines, de radios et de voitures rapides ». Pour atteindre cet objectif, il met l'accent sur un design fonctionnel et abordable et sur la production industrielle. Cette évolution a été catalysée par un certain nombre d'incidents, notamment l'arrivée de Theo van Doesburg, un artiste néerlandais associé à De Stijl, et du constructiviste El Lissitzky à Weimar, tous deux partisans du design industriel. Mais surtout, en 1922, l'une des conditions du renouvellement du financement de l'école était qu'elle commence à montrer publiquement ses réalisations. Ce changement de direction provoque des dissensions au sein de la faculté et entraîne la démission du tempétueux peintre expressionniste et directeur du cours préliminaire, Johannes Itten, dont le mysticisme et l'importance accordée aux voyages artistiques personnels entrent en conflit avec la nouvelle vision de Gropius. La décision de Gropius de remplacer Itten par l'artiste et designer hongrois László Moholy-Nagy marque le passage à un programme d'études plus technologique. La même année, Gropius se remarie, cette fois avec Ise Frank - le couple restera uni jusqu'à sa mort.

Monument aux morts de mars (1922)

En 1925, sous la pression d'un gouvernement de droite nouvellement élu à Weimar, Gropius déplace le Bauhaus dans la ville industrielle de Dessau. Il a ainsi eu l'occasion de concevoir un nouveau bâtiment scolaire et un complexe de logements pour les professeurs, créant un campus qui était lui-même une œuvre d'art globale. Ce déménagement n'a cependant pas empêché l'école de connaître des tensions croissantes en raison de l'évolution de Gropius vers le design industriel. Ces désaccords atteignent leur paroxysme en 1926, lorsque le Bauhaus connaît des difficultés financières. Gropius demande alors à ses professeurs d'accepter une baisse de salaire de 10 %. Kandinsky et Klee refusent, ce dernier écrivant à Gropius : « J'envisage avec morosité la poursuite des négociations et je crains quelque chose qui a été évité même pendant la pire phase à Weimar : une perturbation intérieure ». Ils finissent par s'entendre sur une contribution salariale de 5 %. Outre le mécontentement au sein de la faculté, Gropius doit également faire face à une politique de plus en plus à droite à Dessau et dans l'ensemble du pays. Il en vient à entretenir des relations tendues avec les politiciens locaux, ce qui n'est pas facilité par le manque de soutien au sein de sa propre école. En 1928, Gropius quitte le Bauhaus et s'installe à Berlin pour ouvrir un cabinet privé. Hannes Meyer lui succède à la tête du Bauhaus.

Le bâtiment du Bauhaus (1925-26)

Entre 1926 et 1932, Gropius a travaillé sur un certain nombre de projets de logements à grande échelle à Berlin, Karlsruhe et Dessau. Dans ces projets, il a cherché à lutter contre le manque de logements abordables dans l'entre-deux-guerres en créant des éléments de construction préfabriqués en béton, rentables, qui étaient produits en masse et assemblés sur place. Malgré la nature industrielle de la production, ses projets de logements visaient à créer de meilleures conditions de vie pour les familles pauvres en incorporant des intérieurs bien équipés et lumineux, ainsi que des espaces verts extérieurs.

Dernières années et mort 

L'évolution du paysage politique en Europe au début des années 1930 commence à affecter la carrière de Gropius. La Gestapo ferme le Bauhaus en 1933 et les projets gouvernementaux de Gropius sont constamment rejetés en raison de ses idées de gauche. Les nazis condamnant de plus en plus l'art et l'architecture modernes comme étant « non allemands » et dégénératifs, les personnes associées au Bauhaus se dispersent et émigrent dans le monde entier. En 1934, avec l'aide de l'architecte anglais Maxwell Fry, Gropius et sa famille (ils avaient adopté la petite fille de la sœur d'Ise après sa mort prématurée) fuient l'Allemagne pour la Grande-Bretagne et s'installent à Hampstead, à Londres. Il y travaille au sein du groupe moderniste Isokon avec d'autres émigrés partageant les mêmes idées. Pendant cette période, il conçoit une école à Impington, Cambridge et une maison pour le dramaturge Benn Levy à Londres.

La maison de Gropius (1937)

Le doyen de la Graduate School of Design de Harvard, Joseph Hudnut, rend visite à Gropius à Londres en 1937 et lui propose un poste. Inspiré par l'approche novatrice de Gropius en matière d'enseignement artistique, Hudnut charge Gropius de réorganiser le programme d'études traditionnel de Harvard en matière de design. Gropius accepte et s'installe aux États-Unis avec Marcel Breuer. En 1938, Gropius est nommé président du département d'architecture et, la même année, il construit une maison pour lui et sa famille à Lincoln, dans le Massachusetts. Connue aujourd'hui sous le nom de Gropius House, cette construction a eu une influence considérable sur l'introduction du modernisme international en Amérique.

Centre des hautes études de Harvard (1949-50)

À cette époque, Gropius cofonde The Architects' Collaborative avec une nouvelle génération de jeunes architectes américains. S'inspirant de l'éthique du travail en équipe que Gropius avait encouragée au Bauhaus, le Collaborative est devenu l'un des cabinets d'architectes les plus réputés de l'après-guerre aux États-Unis. En 1944, Gropius a été naturalisé américain et, au cours des deux décennies suivantes, il a poursuivi sa production architecturale, recevant de nombreuses récompenses, notamment l'élection à la National Academy of Design et la médaille d'or de l'AIA. Il est décédé à Boston, dans le Massachusetts, à la suite d'une courte maladie en 1969.

L'héritage de Walter Gropius

Bien que l'on se souvienne de lui pour avoir défendu les techniques de production architecturale de masse et pour avoir joué un rôle clé dans l'introduction de l'architecture moderniste aux États-Unis, c'est en tant qu'éducateur que Walter Gropius s'est illustré le plus durablement. Le Bauhaus a remis en question et redéfini la manière d'enseigner l'art, le design et l'architecture, en adoptant un mode de fonctionnement plus collaboratif et interdisciplinaire et en intégrant l'innovation technologique et les techniques de production de masse dans le programme d'études. Il a également rassemblé un groupe fascinant et extrêmement influent d'enseignants et d'artistes qui ont travaillé les uns à côté des autres et ont laissé un héritage durable, bien qu'il n'ait existé qu'un peu plus d'une décennie. Gropius a joué un rôle fondamental dans l'élaboration de cette approche et dans la poursuite de son développement par le biais de son enseignement aux États-Unis. Cet héritage a été reconnu du vivant de Gropius et, avec Herbert Bayer, il a coorganisé l'exposition rétrospective Bauhaus 1919 - 1928 au Museum of Modern Art de New York en 1938.