Clyfford Still

Peintre américain

Né : 30 novembre 1904 - Grandin, Dakota du Nord

Mort : 23 juin 1980 - Baltimore, Maryland

Enfance

Né à Grandin, dans le Dakota du Nord, en 1904, Clyfford Still passe ses années de formation à Spokane, dans l'État de Washington, et en Alberta, au Canada, où sa famille exploite un ranch de blé dans ce qui est alors le dernier avant-poste de la frontière nord-américaine. Bien qu'il en ait nié l'importance par la suite, les vastes paysages plats et le mode de vie rude de la prairie canadienne exerceront une influence durable sur sa vision du monde et sa pratique artistique.

Formation initiale

Après un bref passage à l'Art Students League de New York, Still retourne à Washington en 1926 et s'inscrit à l'université de Spokane. Il étudie la peinture, la littérature et la philosophie tout au long de la décennie suivante. Il est diplômé de Spokane en 1933 et obtient une maîtrise en beaux-arts au Washington State College en 1935. Il enseignera à l'université de Washington pendant plusieurs années.

Les peintures de Still de cette période vont de scènes agraires inquiétantes rappelant le régionalisme américain, comme Untitled(Indian Houses, Nespelem)(1936), à des œuvres d'inspiration plus surréaliste, comme Untitled(1935), dans lesquelles le corps humain est réduit à des formes presque totalement abstraites. Pourtant, le thème sous-jacent de toutes ces œuvres semble être la tentative de l'homme de survivre dans un environnement impitoyable - une notion qui est parfois symbolisée par des formes verticales s'élevant en signe de défi contre un paysage horizontal. C'est à cette époque qu'apparaissent la palette de couleurs (tons sombres et terreux ponctués d'éclats de couleurs vives) et la technique (couches épaisses de peinture appliquées à l'aide d'un couteau à palette) qui domineront l'ensemble de l'œuvre de l'artiste.

Période de maturité

Still déménage plusieurs fois au début des années 1940, d'abord en Californie (où il se lie d'amitié avec Mark Rothko), puis en Virginie (où il enseigne à l'Institut professionnel de Richmond), et enfin à New York en 1945. C'est le début d'une période exceptionnellement fructueuse pour lui et les peintures qu'il expose à la galerie Art of This Century de Peggy Guggenheim, en 1946, témoignent d'un style unique et révolutionnaire à l'aube de la maturité. Dans ces œuvres aux dimensions monumentales, toutes les formes humaines reconnaissables ont été éliminées et remplacées par des formes ressemblant à des flammes qui s'élèvent verticalement dans des champs sombres et étendus. Parallèlement à l'adoption d'un style non représentatif, Still commence également à renoncer à l'utilisation de titres référentiels pour ses compositions, et finira par se contenter d'une nomenclature composée uniquement de chiffres et de dates. 1944 -N No.2, de 1944, est typique du style et des titres de Still à cette époque.

Dans le contexte de la peinture américaine, les tableaux de Still de cette période marquent une avancée très originale vers l'abstraction, et ils se révéleront très influents pour les artistes new-yorkais qui deviendront plus tard les principaux représentants de l'expressionnisme abstrait. Pourtant, en dépit de son association avec ces artistes, Still n'accepte pas l'idée qu'il fasse partie d'une école ou d'un mouvement, et il reste un outsider autoproclamé. En fait, malgré son activité à New York, Still passe beaucoup de temps sur la côte ouest pendant ces années. C'est là qu'il compose la plupart de ses œuvres et qu'il commence à enseigner à la California School of Fine Arts en 1947.

1948-C (1948)

Still retourne à New York en 1950 et y passe la majeure partie de la décennie suivante. Il continue d'explorer et de développer ses thèmes de prédilection, en affinant ses motifs et en introduisant de nouveaux éléments dans son travail. Il commence notamment à inclure des zones de toile nue dans ses peintures et à travailler sur des compositions de plus en plus horizontales. Cependant, Still, dont le caractère acariâtre est notoire, est de plus en plus désillusionné par la scène artistique new-yorkaise. Il se heurte à la plupart de ses contemporains - ce qui l'amène à mettre fin à des amitiés de longue date avec Rothko, Pollock et Newman - et rompt les liens avec ses galeries. En 1957, il refuse même une invitation à exposer ses œuvres dans le pavillon américain de la Biennale de Venise. À cette époque, Still commence également à imposer de sévères restrictions sur la manière dont les institutions peuvent prêter et exposer ses peintures. Dans de nombreux cas, il refuse même que d'autres artistes soient exposés à côté de ses œuvres.

1957-D-No. 1 (1957)

Les dernières années 

En 1961, Still s'installe dans une ferme à Westminster, dans le Maryland. Il continue à faire de l'art jusqu'à sa mort en 1980, mais ne réintègre jamais la scène artistique new-yorkaise, qu'il considère comme désespérément frivole et décadente. Il a préféré travailler dans l'isolement, n'exposant ses peintures que lorsqu'il pouvait exercer un contrôle total sur les circonstances de leur exposition.

L'héritage de Clyfford Still

En raison des restrictions imposées par Still à la collection et à l'exposition de ses peintures, la majorité de son œuvre est restée invisible jusqu'à ce que la ville de Denver soit en mesure de construire un musée consacré à Still en 2011. Historiquement, les évaluations de son œuvre ont eu tendance à tourner autant autour de la discussion de sa personnalité difficile qu'autour de la critique de l'œuvre de sa vie. Cependant, compte tenu de l'influence que Still a exercée sur ses contemporains de l'école de New York, il est clair que ses peintures ont joué un rôle extrêmement important dans l'établissement de l'expressionnisme abstrait. Il est également évident que Still, tant par son enseignement que par son exemple, a continué à exercer une influence puissante sur d'innombrables artistes dans les années qui ont suivi.