James Ensor

Peintre , graveur , écrivain et musicien flamand 

Né : 13 avril 1860 - Ostende, Belgique

Mort : 19 novembre 1949 - Ostende, Belgique

L'enfance

James Sidney Ensor est né en Belgique en 1860. Son père James Frederic Ensor et sa mère Maria Catherina Haegheman tiennent un magasin de souvenirs dans la ville touristique d'Ostende, où ils vendent des articles de carnaval et des bibelots de bord de mer. Cette boutique, pleine de motifs et d'objets novateurs, a inspiré Ensor tout au long de sa carrière artistique. Il passe une enfance heureuse et insouciante, vivant avec sa mère, son père, sa sœur et sa tante. Il va à l'école au Collège Notre-Dame mais ne montre que très peu d'intérêt pour l'apprentissage. Il a du mal à s'adapter à l'environnement disciplinaire structuré et, au bout de deux ans, il quitte l'école.

Formation initiale

À treize ans, Ensor montre des dispositions pour la peinture et reçoit l'enseignement de deux aquarellistes d'Ostende, Michel Thomas Anthony Van Cuyck et Édouard Dubar. Comme il l'a raconté, "Van Cuyck et Dubar, tous deux marinés et huileux, m'ont initié de manière professorale aux lieux communs décevants de leur métier morne, mort-né et obstiné". Il s'inscrit à l'Académie des beaux-arts de Bruxelles à l'âge de dix-sept ans et y travaille sous la tutelle de Joseph Stallaert, Alexandre Robert et Jef Van Severdonck. Ensor rejette l'enseignement formel qui prévaut à l'Académie et trouve des moyens créatifs d'animer l'étude obligatoire de l'antiquité. Comme il l'a expliqué : "Dès mon arrivée, un gros problème est apparu à l'horizon. On m'avait demandé de dessiner Octave, le plus auguste des Césars, à partir d'un buste en plâtre blanc. Le plâtre neigeux m'a horrifié. Je l'ai reproduit avec une peau de poulet rose vif, en rougissant les cheveux et en provoquant un grand émoi parmi les étudiants".

Malgré le scandale, il est autorisé à poursuivre ses études à l'Académie et à peindre d'après des modèles vivants. Au bout de trois ans, il quitte l'institution, qu'il qualifie d'"établissement de myopes".

Pendant ses années à l'Académie, Ensor se lie d'amitié avec de nombreux autres artistes à l'esprit libéral, dont Fernand Khnopff, Théo van Rysselberghe, Guillaume Van Strydonck et Theo Hannon. Ensemble, ils fondent le groupe belge de peintres, de dessinateurs et de sculpteurs qui sera connu sous le nom des Vingt et est responsable de la publication de deux revues artistiques, La Jeune Belgique et L'Art Moderne. Les Vingt, établis en 1883 en tant que groupe d'artistes indépendants, travaillaient sans les contraintes ni les restrictions du Salon officiel belge. D'autres artistes indépendants, tels que le néo-impressionniste Georges Seurat, Camille Pissarro, Pierre-Auguste Renoir et Vincent Van Gogh, sont également invités à inclure leurs œuvres parmi celles des Vingt.

Portrait du peintre au chapeau à fleurs (1883)

Ensor expose six œuvres lors de la première exposition des Vingt en 1884. Les critiques irrités déplorent ses peintures et parmi les réactions négatives, on trouve des commentaires tels que "C'est de la peinture ? C'est de l'ordure ! C'est de l'ordure !" Ses œuvres sont également qualifiées : "Ordures d'atelier nauséabondes" et "Idioties sinistres". Bien que troublé par ces critiques, Ensor continue à peindre à un rythme soutenu.

Les masques face à la mort (1888)

Le début de la carrière d'Ensor, qui dure environ cinq ans, est qualifié de "période sombre" et se caractérise par son appartenance au réalisme. Les sujets privilégiés sont les intérieurs de la classe moyenne, les autoportraits et les natures mortes, tous peints avec des couches de peinture épaisse dans des couleurs chaudes. Malgré les intérieurs sombres, la fascination de l'artiste pour l'étude de la lumière, semblable à celle des impressionnistes, est évidente. Cet aspect particulier de sa peinture était considéré comme trop révolutionnaire en Belgique, et ses œuvres n'ont donc pas été vendues.

La période de maturité

Au cours de sa "période sombre", Ensor peint une œuvre, intitulée Scandalized Masks (1883), qui le conduira dans la direction connue aujourd'hui sous le nom de "période lumineuse". D'une durée d'environ quinze ans, cette nouvelle étape se caractérise par la représentation de masques et d'autres accessoires de carnaval. Peu à peu, son travail est considéré comme trop progressiste pour Les Vingt et ses propositions au groupe sont rejetées. Le sculpteur Achille Chainaye demande même son exclusion officielle du groupe. Cette question est soumise à un vote et, bien qu'Ensor puisse rester membre, Chainaye démissionne. Bien que paria dans l'un des groupes les plus avant-gardistes de l'époque, Ensor continua à exposer avec eux jusqu'à leur dissolution en 1893.

La tentation de saint Antoine (1887)

Le style déviant d'Ensor lui vaut d'être la cible de moqueries à Ostende. Les rumeurs le concernant amènent sa mère et sa tante à lui tourner le dos. Il devient dépressif et l'échec de sa carrière artistique ainsi que le manque de soutien de ses contemporains le poussent à déménager à Bruxelles où il se réfugie dans la famille d'Ernest Rousseau, professeur de physique et recteur de l'Université de Bruxelles. C'est chez Rousseau qu'Ensor se lie d'amitié avec Eugène Demolder, qui deviendra l'un de ses plus grands soutiens, ainsi qu'avec d'autres intellectuels, artistes et libres penseurs locaux. Les opinions anarchistes et athées de ce groupe constituent une source d'inspiration majeure pour l'artiste.

Lors de son séjour chez les Rousseau, Ensor montre sa personnalité excentrique en jouant le rôle du plaisantin, faisant parfois des farces aux amis de la famille, ainsi qu'à des étrangers. Il va parfois jusqu'à plagier les œuvres des grands maîtres qu'il a étudiés tels que Courbet, Hokusai, De Braekeleer, Rembrandt, Watteau, Bosch, Turner, Manet et Bonnard.

L'entrée du Christ à Bruxelles (1889)

Ensor retourne de temps en temps à Ostende pour rendre visite à sa petite amie, Augusta Boogaerts, qu'il surnomme "la Sirène". De dix ans sa cadette, elle a une personnalité charmante et travaille comme vendeuse dans le magasin de souvenirs de sa famille. Bien que ses parents désapprouvent leur relation et qu'ils ne se marieront jamais, leur idylle se poursuivra tout au long de sa vie.

Les bains d'Ostende (1890)

 Le cercle d'amis d'Ensor à Bruxelles admirait son travail et écrivait des critiques enthousiastes dans les magazines locaux, y compris la Plume. On pense que son succès en tant qu'artiste est dû à leurs critiques enthousiastes. Fort de ce succès, il devient membre fondateur de l'Académie libre de Belgique en 1901 et est fait Chevalier de l'Ordre de Léopold en 1903. Alors que sa réputation prospère et que son talent est admiré, sa créativité s'étiole peu à peu. Le déclin de l'enthousiasme de l'artiste pour la vie peut être attribué à l'une ou l'autre des nombreuses déceptions qu'il a connues : la perte de son père, son nouveau succès, et/ou le manque de stimulation et d'encouragement qu'il avait reçu auparavant dans la maison des Rousseau.

Les dernières années et la mort

La dernière période d'Ensor, connue sous le nom de "période cristalline", commence au début du XXe siècle et dure cinquante ans. Ces œuvres se caractérisent par des couleurs vives qui couvrent à peine la toile, des lignes hésitantes et l'absence de structure interne. Si certaines sont considérées comme novatrices et magistrales, la plupart sont des répétitions de tableaux et de sujets antérieurs. Tout en continuant à recevoir des récompenses officielles - il est admis à l'Académie royale de Belgique en 1925, fait baron en 1929, décoré de la Légion d'honneur, un buste est ciselé en son honneur par Edmond de Valeriola et une œuvre musicale, James Ensor Suite, est composée par Flor Alpaerts - il continue à se retirer encore plus loin du public. Alors que ses peintures atteignent un prix plus élevé que celles de tout autre artiste belge vivant, sa production s'amenuise.

La vengeance de Hop Frog (v. 1910, antidaté à 1896)

Augusta le pousse à continuer à travailler, en suivant de près ses peintures, en dressant un inventaire de son œuvre et en organisant leur vente. Ensor n'avait pas l'habitude d'avoir une figure aussi autoritaire dans sa vie, supervisant sa production, et l'histoire raconte que... "Un jour, elle est sortie et lui a dit : "Je ne sais pas ce que tu vas faire..." : Un jour, elle sortit et Ensor laissa une note sur la table : "Ne prenez rien, j'ai tout compté". À son retour, elle lui laissa un mot : "Ne comptez rien, j'ai tout pris."

Squelettes se disputant un hareng mariné (1891)

La mort d'Ensor en 1949 a donné lieu à un spectacle dans toute la communauté belge. Des ministres, des généraux, des juges, des évêques et des artistes viennent lui rendre hommage. Il est enterré au cimetière Notre-Dame des Dunes, à Mariakerke.

L'héritage de James Ensor