Pieter Bruegel l'Ancien

Artiste et graveur flamand

Né : 1525-30 - Près de Breda, Pays-Bas

Mort : 9 septembre 1569 - Bruxelles, Belgique

Enfance et éducation

Bien qu'il soit considéré comme l'un des plus grands artistes de la Renaissance du Nord, il existe peu d'informations sur l'enfance de Pieter Bruegel. Tout ce que l'on sait avec certitude, c'est qu'il est né Peeter Brueghel, dans ce que beaucoup pensent être une famille de paysans, à ou près de Breda aux Pays-Bas, entre 1525 et 1530.

Formation initiale

La première formation artistique de Bruegel consiste en un apprentissage auprès de l'artiste flamand Pieter Coecke van Aelst. Après la mort de Van Aelst en 1550, Bruegel s'installe à Anvers, où il reçoit sa première commande : il participe à la création d'un retable en triptyque pour la guilde des gantiers. Le système des guildes est important pour l'avancement des carrières artistiques, et la vie professionnelle de Bruegel commence réellement en 1551 lorsqu'il est élu à la Guilde de Saint-Luc, une association de peintres anversois.

Période de maturité

En 1552, Bruegel quitte Anvers pour un long voyage de peinture et de recherche en Italie. Bien qu'il n'ait pas été fortement influencé par le style de la Renaissance italienne, les paysages qu'il a visités ont eu un impact considérable sur le jeune artiste, qui est devenu célèbre pour ses œuvres paysagères. Les Alpes suisses, que Bruegel traverse sur le chemin du retour, revêtent une importance particulière. Son premier biographe, Karel van Mander, note que l'artiste « avalait toutes les montagnes et tous les rochers et les recrachait comme autant de panneaux sur lesquels peindre, tant il tentait de se rapprocher de la nature à cet égard et à d'autres ».

Paysage avec la chute d'Icare (vers 1558)

De retour à Anvers en 1555, Bruegel commence à travailler comme graveur pour l'artiste néerlandais Hieronymus Cock. Les gravures que Bruegel réalise pour son employeur comportent souvent des thèmes et des motifs humoristiques, ce qui lui vaut le surnom de « Pieter le Droll ». Pour tenter de résumer la personnalité attachante de l'artiste, Van Mander a décrit Bruegel comme « un homme très calme et prudent. C'était un homme qui parlait peu, mais il était très drôle en société, et il aimait faire sursauter les gens avec les plaisanteries et les bruits inattendus qu'il inventait ».

La lutte entre le carnaval et le carême (1559)

Les scénarios complexes et fantastiques décrits dans de nombreuses gravures de Brueghel, ainsi que dans les quelques peintures qu'il a réalisées au milieu de sa carrière, ont donné lieu à des comparaisons avec le célèbre peintre néerlandais Hieronymus Bosch (c. 1450-1516). Le mercenaire Cock a tiré parti de cette réputation en vendant une gravure relativement peu connue de Bruegel, Big Fish Eat Little Fish (1556), comme un original de Bosch afin d'en tirer un meilleur prix (Bosch était en fait décédé 40 ans avant la création de l'œuvre).

Période tardive

Bien qu'il soit surtout connu pour ses peintures, Bruegel n'a adopté ce médium que relativement tard dans sa carrière, à partir de 1557 environ. C'est à ce moment-là qu'il développe son style de composition unique, qui lui permet de se défaire des comparaisons avec les anciens maîtres du Nord tels que Bosch, et d'asseoir son statut d'artiste important et très demandé. Il reçoit de nombreuses commandes, principalement de riches marchands et de membres de l'Église. En 1559, l'artiste change l'orthographe de son nom de « Peeter Brueghel » à « Pieter Bruegel ».

Les proverbes néerlandais (1559)

En 1563, Bruegel épouse Mayken Coecke, la fille de son ancien professeur Pieter Coecke van Aelst. La différence d'âge entre les deux est importante : l'artiste a une trentaine d'années et sa fiancée, qu'il connaît depuis son enfance, n'a que dix-huit ans. Une certaine controverse a entouré le déménagement du couple à Bruxelles l'année de leur mariage, avec des spéculations sur le fait qu'il aurait été effectué à la demande de la mère de Mayken, dans le but de mettre un terme à la relation flirteuse de Bruegel avec une servante. L'étendue de la relation entre l'artiste et sa servante reste un mystère, bien qu'il existe des récits d'interactions humoristiques entre eux, comme l'histoire selon laquelle Bruegel marquait un bâton d'une encoche chaque fois que la servante racontait un mensonge. On dit qu'elle était si fourbe que Bruegel n'avait plus de place sur son bâton.

La Tour de Babel (1563)

Malgré des débuts difficiles, le mariage de Bruegel marque le début d'une dynastie artistique qui comprend les deux fils artistes du couple, Pieter, plus tard connu sous le nom de Pieter Brueghel le Jeune, né en 1564, et Jan Brueghel l'Ancien, né en 1568. Le jeune Pieter créera de nombreuses copies des tableaux de son père, contribuant ainsi à leur réputation internationale longtemps après la mort de l'aîné, mais suscitant également des doutes quant à savoir si certaines compositions sont l'œuvre du père ou du fils.

L'aveugle guidant l'aveugle (1568)

Vers la fin de sa carrière, en plus de ses nombreuses peintures de paysages, Bruegel a créé plusieurs œuvres représentant des histoires religieuses et des scènes de la vie quotidienne. Ces dernières se sont révélées plus significatives et ont exercé une influence durable, suscitant des siècles de débats dans l'histoire de l'art sur le message que devaient véhiculer certaines œuvres. Certains des premiers auteurs sur Bruegel, dont Van Mander, ont pris ses peintures au pied de la lettre, comme des expositions humoristiques du comportement lascif de la classe des serfs. Des interprétations plus récentes ont toutefois mis l'accent sur les tentatives de Bruegel d'élever cette classe par le biais d'une représentation festive. Comme le soulignent les historiens de l'art Rose-Marie et Rainer Hagen, « le fait qu'il ait jugé une telle chose digne d'être représentée le distingue de presque tous ses contemporains [...] Les Italiens et les romanistes ont mis l'accent sur ce qui distinguait l'homme du monde animal et végétal. Bruegel, au contraire, a mis l'accent sur leurs similitudes, sur la nature, sur l'élément 'engendré, non fait' de l'homme ». William Dello Russo développe cette idée en écrivant que « les représentations vives et luxuriantes de la vie rurale de Bruegel peuvent être considérées comme faisant partie d'un sens croissant de l'identité nationale ».

Les chasseurs dans la neige (1565)

Le fait que Bruegel ait vécu à une époque politiquement troublée a également alimenté les spéculations sur l'interprétation de son œuvre. Au milieu du XVe siècle, les Pays-Bas d'aujourd'hui, ainsi que la Belgique et le Luxembourg - collectivement connus sous le nom de Pays bas ou Pays-Bas - se composaient d'une série de provinces sous la domination de la dynastie des Habsbourg. En 1556, la possession de ces territoires est passée au roi Philippe II d'Espagne, qui a tenté d'imposer une forme plus stricte de régime catholique, en envoyant le duc d'Albe mener une campagne militaire brutale à Bruxelles pour réprimer la rébellion protestante. Selon les historiens de l'art Rose-Marie et Rainer Hagen, l'abandon systématique par Bruegel de l'iconographie des saints et martyrs catholiques, malgré l'orientation religieuse d'une grande partie de son œuvre, peut être considéré comme un rejet codé de la philosophie et des campagnes sanguinaires de la Contre-Réforme. Une histoire qui suggère que Bruegel était tout à fait conscient de la signification politique de son œuvre est racontée par Van Mander : peu de temps avant la mort de l'artiste, affirme son biographe, Bruegel demanda à sa femme de brûler certaines œuvres, estimant que leur contenu pouvait la mettre en danger.

La danse du mariage (1566)

On sait peu de choses sur les circonstances de la mort de Bruegel, bien qu'en 1569, la dernière année de sa vie, le conseil communal de Bruxelles l'ait libéré de l'obligation de travailler avec une garde de soldats espagnols stationnés à son domicile, ce qui suggère que le contenu politiquement subversif de son œuvre était bien compris. Il n'existe aucune peinture de cette année-là, ce qui laisse supposer que Bruegel est mort de maladie, mais rien ne permet d'exclure une explication plus sinistre. Quoi qu'il en soit, la disparition relativement précoce de Bruegel, même pour la période à laquelle il a vécu, doit être considérée comme l'une des tragédies de l'histoire de l'art de la Renaissance.

L'héritage de Pieter Bruegel l'Ancien

De son vivant, Pieter Bruegel est considéré comme ayant rompu de manière significative avec le style populaire de la Renaissance italienne, en créant des œuvres axées sur le paysage et la vie contemporaine plutôt que sur les grands récits privilégiés par les maîtres méditerranéens du siècle dernier. Ce faisant, il a contribué à faire en sorte que l'art de la Renaissance en Europe du Nord se développe dans sa propre direction, contribuant ainsi au style de la Renaissance nordique qui a inspiré des artistes ultérieurs tels que Peter Paul Rubens et Rembrandt.

La conversion de Paul (1567)

Les peintures de Bruegel ont influencé toute une série de développements dans l'art moderne. Le critique contemporain Wilfried Seipel écrit qu'« au-delà de toute interprétation psychologique et iconologique et indépendamment des conditions biographiques et historiques contemporaines, les tableaux de Bruegel qui ont survécu forment un cycle, voire une épopée de l'existence humaine dans son impuissance non seulement face à la nature mais aussi face au cours apparemment immuable de l'histoire du monde ». La décision de Bruegel de représenter des gens ordinaires engagés dans des scènes quotidiennes de la vie domestique a ouvert la voie aux peintres hollandais de l'Âge d'or du siècle suivant, et a également prédit le réalisme et le naturalisme du milieu et de la fin du XIXe siècle, notamment les œuvres de Gustave Courbet, de Jean-François Millet et de l'école russe Peredvizhniki. Au cours du XXe siècle, des poètes tels que W.H. Auden et William Carlos Williams ont également été inspirés par la vision égalitaire de Bruegel, ce dernier lui consacrant un cycle de dix poèmes dans son dernier recueil, Pictures from Brueghel and Other Poems (1962).