Ilya Repin

Peintre russe

Né : 24 juillet 1844 - Chuhuiv, Empire russe

Mort : 29 septembre 1930 - Kuokkala, province de Vipuri, Finlande

Enfance

Ilya Yefimovich Repin est né en 1844 dans le petit village de Chuhuiv, en Ukraine, qui faisait alors partie de l'Empire russe. Repin s'identifie principalement comme un moujik, ou paysan, un homme d'origine modeste. Mais son milieu pauvre n'a pas étouffé son potentiel. Au contraire, il a acquis une expérience de première main des réalités de la vie du commun des Russes, insufflant à son travail une clarté et une perspicacité que peu de gens pouvaient égaler, à une époque où la demande de récits visuels authentiques d'expériences vécues augmentait à la fois en Russie et en Occident, parallèlement à l'ascension du réalisme.

La jeunesse de Repin s'est déroulée dans une ville de province, loin des centres culturels de l'Empire, offrant peu d'opportunités d'éducation ou de formation formelle. Le père de Repin était un colon militaire, faisant partie d'une sous-catégorie de paysans appartenant à l'État qui occupaient une position inférieure dans la hiérarchie sociale dans laquelle la population était divisée par la loi. À l'époque, l'appartenance à cette classe était héréditaire. À sa naissance, Ilya est donc automatiquement inscrit sur la liste des colons militaires et, du point de vue de l'État, sa vie s'inscrit dans le cadre de ces paramètres juridiques et sociaux.

Alors que le père de Repin servait dans l'armée loin de chez lui, la famille vivait dans la pauvreté, sa mère devant travailler dans les champs ou à la construction de routes pour remplir le quota de main-d'œuvre assigné à chaque foyer de colons militaires. En conséquence, Ilya a largement grandi en compagnie de femmes. Il avait cependant deux frères - dont l'un est mort à l'âge de dix ans - et une sœur aînée.

Formation initiale et travail

Dès son plus jeune âge, Ilya fait preuve d'une aptitude et d'une passion pour l'art. C'est à l'âge de onze ans qu'il reçoit son premier enseignement artistique formel, à l'école de topographie militaire. Il est peu probable qu'il ait suivi des cours de dessin, mais il a néanmoins perfectionné ses compétences en dessin et en coloriage. Lorsque l'école est dissoute, il étudie avec un peintre d'icônes local, Ivan Bunakov. Repin est apprenti pendant environ un an, mais il acquiert rapidement la confiance et la réputation nécessaires pour s'établir en tant que maître indépendant en 1859. Il travaille comme peintre d'icônes à part entière pendant les deux années suivantes.

Autoportrait de Repin (1878)

Bien qu'il connaisse un succès immédiat dans ce domaine, l'ambition de Repin le conduit à l'Académie impériale des arts de Saint-Pétersbourg. Pour espérer réussir en tant que peintre professionnel, il est absolument nécessaire d'obtenir un diplôme de l'Académie. Pour Repin, les études représentent également la seule possibilité de se libérer du statut juridique contraignant qu'il a hérité de son père. Pour se préparer à l'Académie, il commence à dessiner et à peindre les scènes de la vie quotidienne qui l'entourent.

Transporteurs de barges sur la Volga (1870-73)

Il arrive à Saint-Pétersbourg en 1863 et progresse progressivement au sein de l'Académie, rencontrant au passage des personnalités influentes telles que Mark Antokolsky, qui deviendra le sculpteur le plus connu de l'école russe, le portraitiste Ivan Kramskoi et le critique Vladimir Stasov. Ce dernier, en particulier, prend immédiatement Repin sous son aile et l'oriente vers ses propres positions critiques subversives. Stasov s'oppose au néo-classicisme de l'Académie en faveur de l'esprit naissant du réalisme qui, pour Stasov, doit être à la fois civique et nationaliste.

Étudiants de l'Académie impériale des arts (1870). Ilya Repin est le troisième en partant de la gauche.

En 1872, Ilya épouse Vera Shevtosva, la fille de son propriétaire. Le couple a eu son premier enfant, une fille prénommée Vera, la même année. Peu après, ils voyagent en Italie et à Paris. Repin est très attiré par la scène artistique française et absorbe certains aspects de l'approche des impressionnistes, notamment leur représentation de la lumière, leur utilisation de la couleur et leur préférence pour la peinture en plein air. Cependant, ses expériences à Paris ne le détournent pas de la nécessité de développer un réalisme spécifiquement russe, et son style restera plus proche de l'esprit des vieux maîtres, tels que Rembrandt, tout au long de sa carrière. La deuxième fille d'Ilya et de Vera, Nadia, naît en 1874. Repin vit et travaille à Paris pendant deux années supplémentaires, avant de retourner en Russie en juillet 1876.

Repin et sa famille vers 1883. Vera Repina est assise, entourée de trois de leurs quatre enfants : de gauche à droite, Vera, Yuri et Nadia.

C'est également en 1874 que Repin obtient le statut d'académicien, à l'âge de 22 ans. C'est également à cette époque que 14 jeunes artistes quittent l'Académie pour former la Société des Peredvizhniki, ou vagabonds, à laquelle Repin adhère en 1878. Ce groupe d'artistes exceptionnellement talentueux et libres d'esprit se rebelle contre la formation formelle qu'ils ont reçue, insistant sur le fait que l'art doit refléter la vie réelle.

Procession religieuse dans la province de Koursk (1880-83)

En 1877 naît le fils de Repin, Yuri. Sa troisième fille, Tatyana, suivra en 1880. En 1878, il se lie d'amitié avec Léon Tolstoï et le peintre Vassili Sourikov. Grâce à ces relations, il rejoint un cercle artistique qui se réunit dans une propriété près de Moscou, où il rencontre plusieurs des principaux peintres de l'époque, dont Vasily Polenov, Valentin Serov et Mikhail Vrubel. En 1882, Ilya et Vera divorcent, mais entretiennent une relation amicale.

Ils ne l'attendaient pas (1884-88)

En 1887, il peint deux portraits de Tolstoï et prépare son tableau Léon Tolstoï au labour. Tolstoï remarquera plus tard que Repin "dépeint la vie du peuple bien mieux que n'importe quel autre artiste russe".

La réponse des cosaques zaporozhiens au sultan Mehmed IV de l'Empire ottoman (1880-91)

La période de maturité

Manifestement sensible aux complexités politiques, Repin continue de créer des œuvres aux commentaires sociaux acerbes, tout en réalisant des portraits d'intellectuels russes et des œuvres de genre historiques, qui suggèrent une vision plus sympathique de l'État et de l'histoire nationale. En 1891, il se retire de la Peredvizhniki et, en 1894, commence à donner des cours à l'École supérieure d'art rattachée à l'Académie des arts, poste qu'il occupe, par intermittence, jusqu'en 1907.

Ivan le Terrible et son fils Ivan le 16 novembre 1581 (1883-85)

En 1900, il rencontre l'écrivain Natalia Nordman, qui le séduit immédiatement et qu'il appelle "l'amour de sa vie". Ils s'installent dans sa maison, Penaty (ou "Les Pénates", en référence aux dieux romains de la maison), à Kuokkala, en Finlande. Chaque mercredi, le couple invitait des artistes russes de renom à visiter leur maison, située à une heure de train de Saint-Pétersbourg. La liste des visiteurs comprend les écrivains Maxime Gorki et Léonid Andreïev, les artistes Vassili Polenov et Isaak Brodsky, ainsi que le scientifique Vladimir Bekhterev. Le mode de vie de Repin aux Penates n'était pas conventionnel. Après avoir été informé des bienfaits pour la santé de dormir à l'extérieur, lui et sa famille ont adopté cette pratique tout au long de l'année, même en hiver sous la pluie et la neige. Il n'avait pas de domestiques et les invités étaient souvent laissés à eux-mêmes lorsqu'ils venaient en visite, tout en étant obligés de suivre son régime végétarien strict et celui de Nordman. On raconte qu'une petite gare de la région faisait un très bon commerce de sandwichs à la viande auprès des clients affamés qui quittaient la résidence des Repins. Néanmoins, The Penates devint un lieu de rencontre artistique et littéraire important au cours des premières années du vingtième siècle.

Ilya Repin et Natalia Nordman dans les pénates (vers 1902)

En 1901, Repin est décoré de la Légion d'honneur par l'État français. Cependant, ses allégeances politiques restent complexes et, en 1905, il participe à de nombreuses manifestations contre la répression tsariste. Il traduit dans ses peintures ses impressions sur ces événements chargés d'émotion et de politique et, en 1908, il dénonce publiquement l'application de la peine capitale en Russie.

Maxime Gorki, Vladimir Stasov, Ilya Repin et Natalia Nordman au Penates, 18 août 1904

En 1914, Natalia Nordman meurt à Locarno, en Suisse. Repin assiste à ses funérailles, puis se rend en Italie avant de retourner chez lui, dans les pénates.

Les dernières années 

Repin accueille favorablement la révolution russe de 1917. Résidant aux Penates au début de la guerre, il reste en Finlande jusqu'à la fin de sa vie, dans ce qui devient un exil forcé, après que le pays a déclaré son indépendance à la fin de l'année, la frontière avec la Russie étant fermée en 1918. Il a continué à composer jusqu'à la dernière et brève maladie qui a mis fin à ses jours, même si, sur les conseils des médecins, il a limité sa peinture à deux heures par jour. Pendant les heures intermédiaires, il utilisait les bouts de cigarettes pour dessiner sur toutes les surfaces qu'il trouvait, étanchant ainsi sa soif de créer. Il mourut en 1930 et fut enterré à The Penates.

Léon Tolstoï dans la forêt (1891)

L'héritage d'Ilya Repin

Après sa mort, Repin a été célébré comme l'artiste populaire idéal par l'État de l'URSS. Témoignage de l'estime nationale dont il jouissait, Kuokkala a été rebaptisée Repino en son honneur après son rattachement à l'Union soviétique en 1948. Son œuvre, considérée comme progressiste et réaliste, est devenue un modèle pour tous les artistes réalistes socialistes de l'Union soviétique. Censé être l'artiste préféré de Staline, les représentations de Repin des souffrances héroïques des classes ouvrières et de la paysannerie sous les tsars constituaient un alibi commode pour la brutalité croissante du régime soviétique lui-même.

Les pénates, la maison-musée de Repin à Kuokkola, aujourd'hui Repino

Le réalisme socialiste, un mouvement qui revendique ses origines dans le travail de Repin et des Peredvizhniki, est devenu synonyme de l'État soviétique. Malgré les réalités du régime de Staline, il dépeint l'avenir de l'Union soviétique comme rempli de prospérité et de croissance, tout en jetant l'opprobre sur le capitalisme et ses bénéficiaires. L'art soviétique devait être pour et sur les travailleurs, offrant une vision optimiste, voire propagandiste, de la vie quotidienne. Grâce à l'utilisation politique de l'art par l'État, le style réaliste socialiste est devenu une norme imposée en Union soviétique. Des artistes tels que Yuri Pimenov et Aleksandr Deyneka ont été parmi les plus talentueux du mouvement.

Séance solennelle du Conseil d'État du 7 mai 1901 marquant le centenaire de sa fondation (1903)

L'héritage plus large de Repin est évident si l'on considère la renommée que son œuvre a acquise en Europe en dépit de ses thèmes spécifiquement russes. Travaillant dans les paramètres du réalisme, il a créé des images héroïques de la vie russe avec un degré de pathos et de perspicacité qu'aucun autre artiste russe n'avait égalé, et qui ont trouvé un écho sur tous les continents. En même temps, en Russie, il opérait à la lisière de milieux apparemment contradictoires. À l'instar du pionnier français du réalisme Gustave Courbet, Repin se concentre sur la nature et le caractère des hommes et des femmes de tous les jours, au-delà des conventions classiques de l'Académie. Tout au long de sa carrière, il continue cependant à produire des œuvres plus conventionnellement académiques et patriotiques, notamment des portraits de grands Russes et des scènes de genre illustrant des moments clés de l'histoire de la nation. Néanmoins, c'est le sens profond de la responsabilité personnelle de Repin et son empathie pour la vie des gens ordinaires qu'il représentait, ainsi que sa prodigieuse habileté technique, qui ont assuré la grandeur de son œuvre, tout en la liant à un développement international vital dans l'émergence de l'art moderne.