Leonardo da Vinci

Peintre , dessinateur , sculpteur , inventeur , scientifique , architecte et ingénieur italien

Né le 15 avril 1452 à Anchiano (Toscane)

Décès : 2 mai 1519 - Clos Lucé, Amboise (aujourd'hui France)

Enfance et éducation

Leonardo di ser Piero da Vinci, décrit comme l'un des hommes les plus doués et les plus inventifs de l'histoire, est né en 1452 dans un village proche de la ville de Vinci, en Toscane.

Fils illégitime de Piero Fruosino di Antonio da Vinci, un notaire florentin, et de Caterina, une paysanne, il est élevé par son grand-père paternel dans la propriété familiale d'Anchiano. Son père épouse une jeune fille de seize ans, Albiera, dont Léonard est proche, mais qui meurt jeune. Leonardo est l'aîné d'une fratrie de 12 enfants et sa famille n'a jamais considéré son illégitimité comme un stigmate.

Formation et travail de jeunesse

À l'âge de 14 ans, Leonardo se rend à Florence pour entrer en apprentissage chez Andrea del Verrocchio, un artiste qui avait été l'élève du maître de la première Renaissance, Donatello. Verrocchio est un artiste important à la cour des Médicis, une famille puissante également connue pour son engagement politique et son généreux mécénat artistique, auquel on attribue souvent le succès de la Renaissance. Florence était un centre artistique important dans l'Italie de la Renaissance, qui attirait de nombreux artistes en herbe talentueux, dont Domenico Ghirlandaio, Pietro Perugino et Lorenzo di Credi. Le fait que Leonardo ait pu commencer son apprentissage dans un atelier d'art aussi prestigieux témoigne de l'influence de son père dans la ville.

Les artistes de cette période étaient profondément immergés dans l'étude des sciences humaines afin de comprendre pleinement la place de l'homme dans le monde. C'est sous la tutelle de Verrocchio que le génie précoce de Leonardo da Vinci a été largement nourri. Outre le dessin, la peinture et la sculpture, il s'intéresse à l'anatomie, l'architecture, la chimie, les mathématiques et l'ingénierie. Cette éducation a permis d'aiguiser une profonde imagination, qui l'a conduit plus tard à concevoir de merveilleuses inventions, comme en témoignent ses nombreux dessins d'armes militaires et d'engins mécaniques qui contribuent à sa réputation de génie aujourd'hui.

Comme à l'époque, la production de l'atelier de Verrocchio devait être le fruit d'une collaboration entre le maître et les apprentis. Deux tableaux attribués à Verrocchio en particulier, Le Baptême du Christ, 1475, et L'Annonciation, 1472-1475, sont considérés par les historiens de l'art, dont Giorgio Vasari, comme des témoignages des coups de pinceau plus légers de Leonardo par rapport à la main plus lourde de Verrocchio.

Les historiens de l'art pensent généralement que dans cette œuvre, Le Baptême du Christ (1475), Da Vinci a collaboré avec son maître Andrea del Verrocchio, en raison de l'inclusion de coups de pinceau plus légers, caractéristiques de Da Vinci, par opposition aux coups de pinceau plus lourds généralement attribués à Verrocchio.

 

En 1472, après six ans d'apprentissage, Leonardo devient membre de la guilde de Saint-Luc, un groupe florentin d'artistes et de médecins. Bien que son père lui ait attribué un atelier personnel, Leonardo continue de travailler dans l'atelier de Verrocchio en tant qu'assistant pendant les quatre années suivantes.

En 1476, Leonardo est accusé de sodomie avec trois autres hommes, mais il est acquitté faute de preuves corroborantes, ce qui est souvent attribué au fait que ses amis étaient issus de familles puissantes. L'homosexualité était, à l'époque, illégale et passible non seulement d'emprisonnement, d'humiliation publique, mais aussi de mort. Peut-être en raison du châtiment qui a suivi un événement aussi traumatisant, il a gardé un profil bas au cours des années suivantes, dont on ne sait pas grand-chose.

L'une de ses premières commandes indépendantes est reçue en 1481 des moines de San Donato a Scopeto pour peindre l'Adoration des Mages. Leonardo interrompt le travail sur cette commande pour s'installer à Milan après avoir reçu une offre du duc de Milan de travailler à sa cour. Les raisons pour lesquelles le déménagement à Milan était si nécessaire à cette époque font l'objet de nombreuses spéculations, certaines faisant référence à l'accusation de sodomie portée quelques années plus tôt. Mais il semble plus probable que Leonardo ait été séduit par l'invitation de la flamboyante cour milanaise et par l'opportunité de faire progresser sa réputation et sa carrière.

Période de maturité

Leonardo travaille à la cour de Milan de 1482 à 1499. Perfectionniste notoire, il a passé beaucoup de temps à explorer l'anatomie humaine, en particulier la façon dont les corps humains se déplacent, sont construits et proportionnés, et comment ils interagissent dans l'engagement social et la communication, ainsi que leurs moyens de gestuelle et d'expression. Il s'agissait d'un travail exhaustif, ce qui explique peut-être en partie pourquoi il existe si peu d'œuvres finies, mais une bibliothèque extraordinairement vaste de dessins exécutés dans les moindres détails, ainsi que des caricatures qui ont servi de dessins préparatoires à des peintures. Ces dessins montrent non seulement sa maîtrise inégalée de l'observation, mais aussi sa capacité en tant qu'artiste à comprendre et à transmettre les émotions humaines.

Les carnets de Da Vinci révèlent qu'il s'est engagé dans une étude approfondie de l'anatomie, esquissant d'innombrables images du fonctionnement interne et externe du corps humain.

C'est au cours de cette période qu'il expérimente des techniques de peinture radicalement nouvelles et différentes. L'une des techniques pour lesquelles Leonardo est célèbre est sa capacité à créer un effet de fumée, appelé sfumato. Grâce à sa connaissance approfondie des glacis et des coups de pinceau, il a mis au point cette technique qui permet aux bords de la couleur et aux contours de se fondre les uns dans les autres pour mettre en valeur la douce modulation de la chair et du tissu, ainsi que la remarquable translucidité des surfaces dures comme le cristal ou la tactilité des cheveux. L'authenticité intime qui résulte de ses figures et de ses sujets semble refléter la réalité d'une manière inédite. La représentation d'un orbe dans le tableau Salvatore Mundi (1490-1500) en est un bon exemple.

Pourtant, comme c'est le cas pour de nombreuses inventions révolutionnaires, certaines de ses expérimentations n'ont révélé des problèmes que plus tard. Le plus notable d'entre eux se retrouve dans son grand chef-d'œuvre de fresque de l'époque, La Cène (1495-98). Elle a été peinte sur le mur du réfectoire du couvent de Santa Maria del Grazie à Milan, en utilisant de la peinture à l'huile sur du plâtre humide pour favoriser l'effet sfumato, ce qui a fini par provoquer l'écaillage de la peinture sur le mur.

En 1485, il part en mission diplomatique en Hongrie au nom du duc pour rencontrer l'influent roi de Hongrie, Matthias Corvinus, et, pendant son séjour, il est appelé à utiliser ses talents de dessinateur méticuleux pour préparer les festivals de la cour, ainsi que des projets d'ingénierie et d'architecture, notamment les plans du dôme de la cathédrale de Milan.

Pour son dernier projet inachevé avant de quitter Milan, Leonardo est chargé de couler une sculpture équestre en bronze de cinq mètres de haut, appelée Gran Cavallo, qui commémore le fondateur de la dynastie Sforza. En 1503, un modèle d'argile de la sculpture est exposé lors du mariage de l'empereur Maximilien avec Bianca Maria Sforza, soulignant l'importance de l'œuvre prévue. Malheureusement, le projet ne fut jamais achevé et l'armée française conquérante, qui avait pris Milan en 1499, finit par utiliser le modèle comme cible d'entraînement. Il a été dit que le bronze destiné à la sculpture a été réutilisé pour la fonte de canons dans ce qui s'est inévitablement avéré être la défense infructueuse de Milan contre Charles VIII dans la guerre avec la France.

Après l'invasion française de 1499 et le renversement du duc de Milan, Leonardo part pour Venise accompagné de Salai, son ami et assistant de longue date, qui vit avec Leonardo depuis l'âge de dix ans et qui restera avec lui jusqu'à la mort de l'artiste.

À Venise, Leonardo est employé comme ingénieur militaire. Sa principale mission consiste à concevoir des systèmes de défense navale pour la ville, menacée par les avancées militaires turques en Europe. Une fois cette tâche accomplie, il décide de rentrer à Florence en 1500, où il vit avec son compagnon en tant qu'hôte des moines servites du monastère de Santissima Annunziata.

En 1502, Leonardo se fait engager à la cour de Cesare Borgia, membre important d'une famille influente, fils du pape Alexandre VI et commandant de l'armée papale. Il est employé comme ingénieur militaire et accompagne Borgia dans ses déplacements en Italie. Ses fonctions comprenaient la réalisation de cartes pour aider à la défense militaire, ainsi que la construction d'un barrage pour assurer un approvisionnement ininterrompu en eau des canaux à partir de l'Arno. Au cours du projet de détournement du fleuve, il rencontre Niccolò Machiavelli, qui, à l'époque, est un scribe et un observateur politique réputé de Florence. Il a été dit que Leonardo a exposé Machiavel aux concepts de la science appliquée et qu'il a eu une grande influence sur celui qui allait être appelé le père de la science politique moderne.

Leonardo revient une seconde fois à Florence en 1503 et est accueilli comme une célébrité lorsqu'il rejoint la guilde de Saint-Luc. Ce retour est à l'origine de l'une des périodes de peinture les plus productives de l'artiste, avec notamment des travaux préliminaires sur la Vierge à l'enfant avec sainte Anne (1503-19), ainsi que sur la Joconde (1503-19) et la bataille d'Anghiari (1503-05), inachevée, qui sera copiée plus tard par l'artiste Peter Paul Rubens.

En 1508, Leonardo retourne à Milan où il reste pendant les cinq années suivantes, bénéficiant du patronage de Charles d'Amboise, le gouverneur français de Milan, et du roi Louis XII. Au cours de cette période, Leonardo se lance dans des activités scientifiques, notamment des études anatomiques, mathématiques, mécaniques et botaniques, ainsi que la création de sa célèbre machine volante. Parmi les commandes notables de cette période, citons la construction d'une villa pour Charles, la construction de ponts et un projet de création d'une voie navigable reliant Milan au lac de Côme. Il conçoit également des armes militaires efficaces, comme un exemple précoce de mitrailleuse, et sa célèbre arbalète.

Véritable homme de la Renaissance, Da Vinci ne s'est pas limité à l'art. Il a également conçu un large éventail d'appareils mécaniques, comme cette machine volante (précurseur des avions d'aujourd'hui).

C'est également à cette époque que Léonard rencontre son élève Francesco Melzi, qui deviendra son compagnon jusqu'à sa mort. On peut supposer qu'à ce moment de sa vie et de sa carrière, Leonardo a enfin pu vivre discrètement en tant qu'homosexuel, ses réalisations et sa renommée lui offrant un abri sûr contre le type de stigmatisation traumatisante et punitive qu'il a connue dans ses jeunes années.

Période tardive

En 1513, après l'expulsion temporaire des Français de Milan, Leonardo se rend à Rome où il passe les trois années suivantes. Il est remarqué par le roi de France François Ier qui lui offre un poste permanent de "premier peintre et ingénieur" de la cour royale française. On lui donne une résidence au Clos Lucé, près du château d'Amboise du roi. François Ier, figure centrale de la Renaissance française, est non seulement devenu le mécène dont Leonardo avait besoin dans sa vieillesse, exigeant peu de lui, mais il est également réputé avoir été un ami proche de l'artiste. Vasari décrit cette amitié en ces termes : "Le roi... avait l'habitude de lui rendre fréquemment et affectueusement visite."

Un autoportrait de Da Vinci, réalisé aux alentours de 1512.

 

Leonardo a passé la majeure partie de ces dernières années à organiser ses documents et notes scientifiques plutôt qu'à peindre, bien que son dernier tableau, Saint Jean-Baptiste (1513), ait très probablement été réalisé à cette époque. Cette collation de carnets, qui représente le point culminant de toute une vie d'études et de capacités d'investigation extraordinaires dans un si grand nombre de disciplines, s'est avérée être son héritage le plus durable. Ses opinions sur l'architecture, les mathématiques, l'ingénierie, la science et l'anatomie humaine, ainsi que sa philosophie sur l'art, la peinture, le dessin et l'humanisme ont présenté une intelligence si profonde qu'il a été reconnu comme un véritable génie.

Le dernier tableau connu de De Vinci est le Saint Jean Baptiste (1513), aujourd'hui conservé au Louvre.

 

Leonardo meurt le 2 mai 1519 au Clos Lucé, désignant son compagnon, Francesco Melzi, comme principal bénéficiaire de ses biens artistiques et scientifiques. Ses vignobles sont répartis entre Salai et ses frères.

La vénération dont Leonardo faisait l'objet est illustrée par l'histoire apocryphe de la présence de François Ier à sa mort. Vasari décrit Leonardo comme ayant "rendu le dernier soupir dans les bras du roi". Leur amitié légendaire a inspiré le tableau d'Ingres de 1818, François Ier recevant les derniers souffles de Leonardo da Vinci, dans lequel Leonardo est représenté mourant dans les bras du roi.

Le peintre français Jean Auguste Dominique Ingres a représenté les derniers instants de la vie de Léonard de Vinci dans François Ier recevant les derniers souffles de Leonardo da Vinci (1818).

 

À l'origine, Leonardo était enterré dans la chapelle de Saint-Florentin au château d'Amboise, dans la vallée de la Loire, mais le bâtiment a été détruit pendant la Révolution française. Bien que l'on pense qu'il a été ré-enterré dans la plus petite chapelle de St Hubert, à Amboise, l'emplacement exact n'est pas confirmé.

L'héritage de Leonardo da Vinci

Il est difficile de décrire de manière concise l'héritage d'un homme aussi polyvalent que Leonardo da Vinci. Il a développé des techniques artistiques qui sont considérées comme de la perfection. Son utilisation du point de fuite, l'effet de flou doux de sa méthode sfumato, sa compréhension de la relation entre la lumière et l'obscurité dans le clair-obscur et ses expressions faciales énigmatiques ont conféré à ses peintures une qualité hypnotique et réaliste qui n'avait jamais été vue auparavant. Bien qu'une grande partie de son art se concentre sur la religion et les portraits, peints à l'époque de la Haute Renaissance, qui annonçait la fin de l'âge des ténèbres dans la civilisation occidentale, ce sont ses techniques et sa composition magistrale qui ont exercé la plus grande influence sur l'art occidental. En fait, à ce jour, La Cène et La Joconde restent parmi les œuvres d'art les plus reconnaissables et les plus emblématiques du monde, reproduites à l'infini sur des affiches et des gravures, et profondément ancrées dans la culture populaire contemporaine en tant que pièces à la signification historique éternelle.

Ce portrait gravé de Leonardo da Vinci a été réalisé par l'artiste français Nicolas de Larmessin et imprimé dans le livre Académie des Sciences et des Arts de 1682, écrit par Isaac Bullart.

 

Mais qu'en est-il de ses inventions, de ses recherches anatomiques, de ses dessins topographiques, ainsi que de ses réalisations techniques, mécaniques et architecturales ? Si nombre de ses inventions, telles que la machine volante, l'hélicoptère ou le parachute, sont restées à l'état d'idée et n'ont pu être mises en pratique, il n'en reste pas moins que l'esprit curieux de Leonardo était en avance sur son temps. Il en va de même pour la précision de ses dessins anatomiques, de ses recherches sur la circulation sanguine, de sa topographie et de ses autres merveilles d'ingénierie mécanique, comme la serrure à onglet, sa contribution à la mesure précise du temps ou le bobinoir qui a eu un impact immédiat sur l'industrie locale de l'époque. Ses recherches sur l'amélioration des armes militaires ont annoncé les chars et les mitrailleuses qui nous sont si familiers aujourd'hui. Il a été le premier véritable "homme de la Renaissance".

Comme l'a dit Sigmund Freud à son sujet, c'était un homme "qui s'est réveillé trop tôt dans l'obscurité, alors que les autres étaient encore endormis".